当佛陀在舍卫国祗树给孤独园，与大比丘二千五百人及大菩萨三万八千在一起时。有一天，佛陀引领着弟子们向南直行而来，忽然发现路边有一堆枯骨，身为世尊的佛陀立刻俯身，五体投地向着这堆枯骨恭恭敬敬地礼拜。
世尊的这番举动，使得众弟子都狐疑不解，为何世尊要如此做呢？阿难尊者就合十作礼请问世尊：“世尊啊！您是三大界的导师，一切众生的慈父，为世人所诚服推崇，我们一直都深深地敬爱着您，请您告诉我们：究竟是因为那一种因缘，什么道理，竟向这堆枯骨礼拜呢？”
佛陀就以慈悲的口气答道：“阿难，你问得很好，你们大家虽然都是我的高足，而且出家修行也很久了，可是有些事情你们还是不知道哩！这一堆枯骨，可能是我们前世的祖先，或是多生以来的父母，哪有为人者不拜父母之理呢？因为这个缘故，所以我恭恭敬敬地向其礼拜。”接着又说：“阿难！现在你把这堆枯骨分为两堆，如果是男人的骨骸，它的颜色较白，份量较重；倘若是女人的骨骼，其颜色较黑，份量也较轻些。”
阿难尊者又问道：“世尊！这我就不懂了，男女在世，衣着各有不同，男人头戴风帽，身着长衫，又束着腰带，穿着长鞋，衣饰整齐，一看就知道是男子汉；女人在世喜爱涂脂粉，在身上洒香水，这一身打扮，可以看出是女人身。但是，不论男女死后都成了枯骨，没有什么差别，又如何分辨呢？”
佛陀以沉重的口吻告诉阿难：“要是男人的话，在世的时候，经常出入佛寺，听人讲解佛经戒律，恭敬礼佛、法、僧三宝，又勤念佛号，以这种善缘，死了以后，其骨骸洁白如玉，且份量甚重。若是女人在世的时候，沉溺于情爱，不知听经礼佛，以生儿育女为职事，而养育小孩，都以奶水来哺养，奶乳是由她们的血所变成，养一个小孩就要吮食八石以上的奶水，母体怎么不消瘦憔悴呢？因此女人死后，其骨骸颜色较黑，而份量上也轻得多了！”
阿难尊者听了佛陀的话，内心痛苦如刀割，忍不住落泪，悲伤饮泣地说：“世尊啊！慈母的恩德，应当如何报答才是啊！”
佛陀对阿难说：“你们且静静地听我说吧！母亲有了身孕要经过十个月，可以说备尝辛苦；怀胎头一个月，小生命犹如草上露珠，朝不保夕，摇摇欲坠，清晨所凝聚的，午后可能就会消失无踪；第二个月就像凝结的酥油一般；三个月时，仿佛是一团凝结的大血块；到了第四个月，胎儿才稍稍有了人的形状，母亲怀胎五个月的时候，胎儿的主要器官：头、两手及足也已形成了；六个月时，母腹里的胎儿六种精气也洞开了，这六精就是眼、耳、鼻、口、舌、意。七个月的胎儿，就长了三百六十片的骨气。还生出八万四千个毛孔；八个月的时刻，胎儿的头脑已近成熟、有意识、有灵性了；人身上的九个孔道也都开了：双目、两耳、两鼻孔、一嘴、肛门及尿道等。胎儿九个月的时候，在母体内双手双足是经常乱踢乱搥，有如须弥山动，使得母亲寝食难安；胎儿自受胎以后，直到呱呱坠地，其间吸食母血，转变为胎儿的营养而得生存；到了第十个月，胎儿各部器官都已逐一完成，胎儿随时准备出生；经过十个月怀胎，母亲也受足了苦楚！为了使孩儿生产顺利，母体血流成河，使胎儿能够顺血河而下，若安产时，孩儿卷手卷腿，非常顺利地产下，少有伤及母体，减少母亲不少的痛苦；若是难产的话，小手小脚乱踢乱抓，使母亲感到痛苦不堪，如干刀搅割，如万箭穿心死去活来，惨不忍睹，为人子女，莫忘母亲生你育你所受的苦楚，否则，真是禽兽不如！
经过重重的痛苦，慈母才生得爱儿，若进一步来分析，慈母至少有十大深恩：第一是母亲怀着胎儿，百般顾爱保护的恩德。第二是母亲分娩时受极大苦楚的恩德。第三是虽然为子女受尽折磨，既产得爱儿却忘了为子所受的一切忧苦的恩德。第四是为哺食爱儿，尽以美味喂儿的恩德。第五是为使幼儿安睡，宁可自己受潮受冻的深恩。第六是以乳哺儿，儿肥母瘦的深恩。第七是为儿洗涤不净，不惜玉手污染，不怕皮肉冻裂的深恩。第八是有远行，母依闾遥望，流泪想念的深恩。第九是愿代儿受苦，无限体恤爱怜的深恩。第十是慈母爱儿怜儿之心，永无休止的深恩。”以下佛陀逐条赞颂亲恩的伟大：
第一赞扬“怀胎守护”的恩德：“人身难得，经过了轮回劫数才得人身，同时又与此生的父母有缘，得以藉着母胎托生到人间来；五个月左右，胎儿在母腹中渐渐生出五脏六腑，六个月前段，六精眼、耳、鼻、口、舌、意的窍门也都开了，胎儿的重量天天增加，母亲觉得有山嶽般的沉重胎儿在母腹中乱踢乱动，使慈母觉得如同地震风灾，心惊胆颤心上一直惦念腹中的胎儿，加上身心的疲乏，也懒得打扮自己，漂亮的衣服收起来了，也很少对镜梳妆。
第二颂扬“临产受苦”的深恩：经过十月怀胎日满月足，即将分娩，每天一早母亲像是得了重病，四肢无力，每天昏昏沉沉的，尤其心里更是充满了恐惧焦急，难以描述，为了担心孩儿的平安，经常泪满襟，以悲愁的语调告诉亲友：“我最怕的并不是自身的安危，而是担心无情的死神，夺走了我宝贝儿子的小生命！”
第三颂扬“生子忘忧”的恩惠：母亲生产时由于用力的缘故，五脏六腑像被撕裂一般，痛苦挣扎，混过去了好几回，为子女所流的血，就如宰羊，泉涌而出，经过这场大难不死的母亲，苏醒过来第一件事，就是垂询自己的爱子，知道爱儿确已平安无事，内心欢喜若狂，抱在怀里，脸上露出欣慰的笑容，一阵欢喜过后，难忍的痛楚又如排山倒海般的涌来，刚才全然为得子而忘了伤疼，现在又得忍受肉体上痛彻心肠的苦楚。
第四颂扬父母“咽苦吐甘”的恩惠：父母对子女的恩惠比海深，对子女的关怀与爱护不分昼夜，也不曾皱一下眉头，父母对子女的爱重情深，确是无法形容，只要子女能得温饱，自己挨饿受冻也心甘情愿，只要儿女欢喜快乐，父母就感到安慰。
第五颂扬慈母“迴干就湿”的恩德：慈母爱儿无微不至，夜晚孩儿尿床，弄湿被褥，赶快把孩子转到干燥的地方，自己睡在又湿又冷的地方丝毫没有怨言，只要孩儿睡得好，自己受冷受冻并不介意。母亲的双乳，是孩儿的圣殿，带给孩儿温暖与健康；母亲的两袖，更为孩儿遮挡了风寒，父母为照顾幼儿，吃没吃好，睡没睡好，想设法博取孩儿的欢心，只要儿女睡得安稳，快快长大，母亲也就心满意足了，别无所求。
第六颂扬“哺乳养育”的深恩：慈母的恩德如大地持载，滋生万物，严父的恩德如天之覆盖广被，滋润众生，父母爱子之心都一样，父母的深恩亦皆相同，只要你是父母的儿女，无论长得多丑，他们永远不会嫌你丑，更不会怒目相对，就是你手脚卷曲不灵，他们也不会厌恶你，相反地更加爱怜照顾你，就因为你是父母的心肝宝贝儿子，父母的真情何其感人，父母的恩情何其伟大啊！
第七颂扬“洗涤不净”的亲恩：母亲原是金枝玉叶之身，芙蓉花般的美貌，精神健旺而丰盛的，眉如柳丝一般的新绿，红润的脸色，显出了青春焕发的姿色，可是，曾几何时，为子女操劳过度，如花似玉的美貌变得苍老不堪，一双玉手，也为儿女洗涤过多的不净变得粗糙，伤痕斑斑，可怜又可敬的慈母心，为儿女无条件的牺牲了自己宝贵青春，换得来一脸的憔悴倦容！
第八颂扬“远行忆念”的深恩：亲人死别使人悲伤难忍、痛断肝肠，就是爱子远去他乡，也会使慈母哀伤不已；子女远离故乡，山川阻隔，父母早晚悬念，祈祷神佛保佑，早日平安回到身旁，有的儿女离家，一去数年无音讯，年老父母在家日夜盼望，以泪洗面，有如林中老猿失去了爱子，哀泣啼号，肝肠寸断，叫人为之心酸。
第九颂扬父母“体恤子女”的深恩：父母恩情深重，为人子女实难报答于万一，真是“谁言寸草心，报得三春晖”！儿女受苦受劳时，慈母竟夜祈祷以身替代，希望为子女受苦受罪，母爱何其伟大！儿女出门在外，慈母心常相随，怜儿受寒受冻，怕儿受苦受累，倘若知道儿女受了一丝一毫的痛苦，慈母就夜不成眠，心酸不已！
第十颂扬父母“究竟怜子”的深恩：父母的慈爱犹如日月的光辉，日月永恒普照大地，亲心永远系念儿女，亲恩深重，亲心更是无时或止起居行止心常惦念，不论家居外出更是心随左右，即使百岁爹娘，亦常为八十岁的儿女付出爱心，要说父母的恩德慈爱有时尽，除非生死异路隔断了。
佛陀说完父母十大恩德，接着告诉阿难及众人：“我看芸芸众生，虽然有的先天禀赋不错，可是有些人心性无知蒙蔽，从来不想父母对我们有多大恩惠慈德，对父母不知恭敬孝顺，忤逆不孝，忘恩负义，真叫人痛心！你们都知道，母亲十月怀胎，腹中如有物，坐立都不得安稳，吃不下睡不着，如久病缠身无精打采，怀孕期满即将生产，还要受百般疼痛，血流遍地，死去活来，经过无数的折磨才产下孩儿，慈母又担心孩儿是否平安无事，听说孩儿安然产下，慈母这才安心。小孩生下来，慈母怀抱不离，喂儿哺乳，手酸脚麻也都心喜，还要辛苦的为儿洗涤不净的衣物，孩儿尿床了，母睡湿处，却让儿女睡干净的地方，没有丝毫怨言，三年怀抱中，儿女喝的是母乳母血，真把母亲都累瘦了！”
“从呱呱坠地的婴儿，以至童年、青年、少年，父母不知花了多少心血来教育子女明礼义、修德性，儿女长大成人，父母又辛苦地为子女准备嫁娶，筹集资金供儿女经营事业，使儿女能早日成家立业，父母对子女的爱护提携真是备极辛劳，但从不在儿女面前提到我能会两个字，更不期望儿女的报答，儿女一旦有病，父母更是忧心如焚，经常由于爱子心切而急出病来，只有等待子女恢复健康，母亲忧心成疾的病才会慢慢痊愈！”
“经历百般辛劳养育，但愿早日成长成人，有些儿女一旦长大，不知孝顺双亲、奉侍父母，父母教诲不加理会，或出言顶撞，甚至怒目相视如仇家，在族内欺凌长上，打骂同胞兄弟，不顾双亲礼义，真叫人痛心疾首。虽然曾上学读书，但不遵从师长的教诲与父母兄弟的劝戒，不仅不听且加拂逆，出入家门，不知禀告父母，言行举止傲慢无礼，所做所谓擅自主张，不把父母放在心上，即使父母伯叔偶然加以教训指导，但是由于长辈的怜悯儿孙年幼无知，也都轻轻放过，可是到了后来，性情愈变愈暴戾残忍，不但不听劝导，反而生出仇恨心理，最后离开亲戚好友，结交的都是坏人损友，日久成性，颠倒是非，为害自身，愚不可及！”
“一旦被恶人坏友所引诱，就舍弃了父母家庭，离乡背井，流落他乡，或者在外经商谋生，做各种事情，岁月蹉跎，年岁老大，有的就在外结婚成家，甚至老死也不回家，从没想到这个身体从何处来？”
“有些更加不幸，流浪异乡加上交上恶人损友，自己又不小心谨慎，于是被人用计陷害，或与人同流合污，胡作非为，终被牵连，横祸飞来，锒铛入狱，或判重刑，老死狱中，或遭病魔厄缠身，弄得贫病交迫，狼狈不堪，手人轻视，乏人照顾，病入膏肓，弃尸街头，形骸腐烂，日晒雨淋，白骨枯零，鬼魂流落他乡，从此与亲人家族永别，更是有负父母深恩！不孝子女，一死百了！殊不知严父慈母，自爱子离家之后，日思夜想，时刻忧心，望眼欲穿，望得心如焚，肝肠痛断，因为思子流泪过多，眼睛都哭瞎了，悲泣过度又得了气喘病；有的父母更由于怀念儿女，无心经营生意，以致家道日衰，乃至抱病含恨而终，即使身死为鬼魂，也念念不忘爱子，不忍割舍亲子之爱，真是人性至爱的流露。”
“有的子女不仅不勤于学业，且经常与不良朋友为伍，追逐异端邪说，做出败坏风俗的行为，十足一幅无赖汉的嘴脸，好勇斗狠，欺压善良，鸡鸣狗盗，酗酒赌博，为非作歹，作奸犯科于乡里，使同胞兄弟受牵连，更使父母悲痛心乱不知如何是好！清早出外游荡，直到深更半夜才回家，从来不向父母请安，嘘寒问暖，使父母感到空虚无比，没忍照料扶持，父母年岁渐高，形容憔悴，身体衰败，还要受到不肖子女的连累，受到外人的讥笑与凌辱，为人子女，于心何忍？”
“有的子女只有孤父或寡母，理应格外孝顺才是，但事实上却不然，把父母冷落一旁，任由他挨饿受冻，不闻不问，使得父母暗自悲伤饮泣，自怨自叹何其不幸！为人子女理应善尽奉养父母的责任，不孝儿女却不当一回事，使得父母含羞受辱，在人前抬不起头来，怕受人取笑。”
“常见有的儿子为了供养妻儿的生活，不辞辛劳，努力工作以博取妻子的欢心，却把父母冷落一旁，视同外人；妻小的话言听计从，百依百顺，父母的教诲却充耳不闻，或出口顶撞，全无敬上之心，真叫父母伤透了心。有的女儿在未出嫁之时，还懂得孝顺父母，一旦嫁人之后，却变得不孝敬起来，父母稍微说她几句，内心就生出怨恨嫌恶的心理，而受到丈夫的怒骂毒打，都甘心默默承受。对丈夫家的人情义颇为深厚，对家属子女也是极其爱重，但是对于骨肉至亲的父母，却日渐疏远，真叫父母痛心！还有些不孝的女儿，随着丈夫到外地居住，离开了故乡的爹娘，一点也不思慕父母，好像和父母断绝似的，一封家书也不寄，使得父母日夜盼望，牵肠挂肚，寝食不安，就如被倒悬般的难受，父母思念子女之情，永无休止。父母对于子女的深恩大德，真是浩瀚无际，永无止境，非笔墨所能形容！儿女若是不孝，其罪愆即使向神明忏悔，恐怕也难以洗脱掉的！”
佛陀说完父母的深重恩德，众善知识个个感到悲痛，哀伤不已，有的五体投地的向空跪拜，有的搥胸自责，由于过度悲伤全身毛孔都流出了鲜血，一时气闷昏死过去了。不久众人都更醒过来，齐声高呼着：“多痛苦啊！父母为了子女也太痛苦了！多叫人悲痛哀伤啊！不肖儿女也太使父母伤心啊！我们现在回想起来，已往真是大罪人，那时就如黑夜游神，东漂西荡，过得醉生梦死的日子，从来也没有想到自己的罪愆有多深，现在聆听佛陀的教示，如大梦初醒，深深后悔以往的过错，想到自己不孝不仁之至，真是肝肠俱碎、五脏如焚啊！愿请慈悲的世尊，怜悯我们的无知，给我们有个补救赎罪的机会，告诉大家用什么方法才能报答父母的深恩呢？”
佛陀便以八种妙法晓喻弟子：“你们既然知道父母恩德深重，现在我且为你们说明：假如有个人，左肩挑着父亲，右肩挑着母亲，绕着须弥山而行，担子将皮肉磨破，又穿透了骨髓，也不叫苦，鲜血流下来，淹没了足踝，如此经过百千万劫，仍然报答不了父母的深恩。
假使有人个，生在饥荒的年代，为了不使父母挨饿，割下身上所有的肉，切成肉屑，供父母充饥，虽然如此孝心，经百千万劫，还是难以报答父母的恩德。
倘若有个人，为了自己的父母亲，用利刃将自己的心挖出来，以致血流成河，仍不怕一切的痛苦，这样经历了百千万劫，还是不能报答父母的深恩。
要是有个人，为了父母亲，忍受千百支的刀戟利刃，同时刺在自己的身上，直插横穿经百千万劫，仍然无法报答父母的深恩。
假使有人，为了祈求父母的平安长寿，以自己的身体来点燃佛前灯，如此供养如来，经过百千万劫，还是不能报答父母的深恩。
如果有人，为了报答父母的辛劳，赴汤蹈火，断骨出髓，虽经无数万劫，仍然报答不了父母的深恩。
假使有个人，为了善尽子责，代替父母吞下火热的铁丸，全身被炙铁烫伤，焦烂不堪，如此经过了百千万劫，还是不能报答父母的深恩于万一。”
这时，大家聆听了佛陀开示的种种父母深恩，个个悲伤落泪，心如刀割般的难受，又想不出如何报答父母深恩的方法，真是羞愧不已，于是齐声向佛陀叩首问道：“世尊啊！现在我们深知自己是不幸的罪人，但是不知如何做才能报答父母的深恩呢？”
佛陀见大众皆有愧意，即欢喜的告诉大家：“如果想到报答父母的恩德，至少应该为父母做下列六件事：一、写这部经，二、读这部经，三、忏悔一切罪过，四、虔诚恭敬三宝，五、必须受持斋戒，六、多布施勤修善法，广植福本，这六件事都能办到，就是孝子，否则的话，就是地狱中的众生。”
佛陀接着又向阿难尊者等说道：“不孝父母的人，命终死后，必然要堕落道阿鼻大地狱去，这一地狱纵横有八万由旬，四周都是铁的城墙，周围设有罗网，使囚犯无法逃脱，地面都是铁板，有烈火燃烧着，到处雷光电火，又有铜流铁浆浇灌在罪人的身上，还有口吐烈火的铜狗铁蛇追噬着犯人，一个个被烧得肌肤焦烂，苦不堪言，空中更有数不尽的挂钩、枪铳，满地又是铁制度斧搥、长矛、刀山、剑树等种种的刑具，随时都会对准囚犯砍杀下来，地狱罪犯受此百般的苦楚，永无休止，也不知要经过多少的劫数呢？即使在这里受过了刑罚，又要打入其他的地狱去，头上戴着炽热的火盆，还要受铁车压身的折磨，铁车来回辗过，肠肚都碎裂了，骨头断折了，皮肉全烂掉了，一旦之间要忍受千生万死的痛苦，真是惨不忍睹，这些地狱的罪囚都是生前犯了忤逆不孝的重罪，才要受如此的折磨，百般的苦楚。”
这时，大家听完佛陀的开示，都深为惭愧悲伤流泪向佛陀乞问道：“我们大家如何故，才能报答父母的深恩呢？”
佛陀答道：“要想报答父母的恩德，最好的方法，莫过于编印此经，使此经广为流通，能捐印一册，就有见到一尊佛的功德，如果捐印十册。就能见到十尊佛，以此类推，印百册、千册、万册此类，就能见到百尊、千尊、万尊的佛陀。凡是捐印能书启发众生的人，诸佛必然常常垂护在他的身旁，并且，以佛力使其父母及本人得生天上，享受天人的乐趣，而不致堕落到地狱受苦。”
阿难尊者及众人，包括天龙八部与转轮圣王等谛听了佛陀的教化，悲不自禁，愧恨不已，全身的毛发都竖起来，大家同以愧疚的心情向佛陀真心忏悔，发誓道：“从现在起一直到无尽的未来，就是经过千万劫年，我们大家即使粉身碎骨成了尘埃，也一定坚守如来的神圣教诲，不敢稍有违背。我们宁愿被利钩拔出来舌头长达由旬，再由铁犁从上面耕辗过去，使得鲜血汇流成河，如此经过千百劫的时间，也矢志不违背佛陀的教诲；宁愿在千百利刃作成的刀轮中进出，受尖刀利刃的刺身刮骨，也不违背佛陀的教化，即使被铁网紧紧地裹住全身，痛苦难忍，虽经千百万劫，也不题违背如来的教诲；宁愿让刀舂等刑具把身体捣成肉酱，即使皮肉筋骨难以辨认，经过数千百劫，也永远不违背佛陀的教诲。”
而后，阿难尊者安详地从座位中起立，恭敬地向佛陀请示道：“世尊啊！此经应当如何称呼？以便我等遵守奉持呢？”
佛陀就告诉众人说：“这部经叫作《父母恩重难报经》，大家要好好地遵守奉行吧！”
这时，阿难及众弟子与天龙八部等，大家恭听了佛陀的开示，茅塞顿开心生欢喜，各人下定决心永生永世谨遵佛陀的教诲，以行孝、尽孝为职事。而后，众人向佛陀顶礼膜拜告退。