沙弥的生活轨范，共有十条守则，名为沙弥十戒，是从五戒的基础上，加了五条与世间的俗欲隔离的规定，而成为养成出家人格的训练。因为，要使凡夫众生，从滔滔的人欲洪流之中抽出身来，便不得不先以自我的意志远离物欲，最后才能达到无欲的境地。
仅守在家的五戒虽也能够到达无欲的边缘，然对于夫妇关系的淫欲未断，终究尚差一步。当然，如果能以在家身份而守出家的戒律，也能达到离欲无欲的目的。
现在，将十戒的名目，条列如下：
① 不杀害有情：此与素食思想虽有关联，但却并不等于规定素食，而是规定不得杀生。
② 不偷盗他人财物：乃至一针一线。
③ 断绝男女的淫事：此与五戒所不同者，乃是由不邪淫而进为不淫。
④ 不妄语：此与五戒的相同。
⑤ 不饮酒：亦与五戒的相同。
⑥ 不非时食：过了日中之后，不得进食，这是印度当时，各沙门团的共同原则，也是出家人的共通生活方式的一种。
⑦ 不用花等的一切装饰，也不得以香水、香油等物擦脸涂身：这是为了避免虚荣心，以及男女之间的相互诱惑而制。
⑧ 不得自作歌舞、音乐、伎艺等的世俗游戏，亦不得存心去观赏世俗的歌舞、音乐和伎艺等的演唱：此乃为了不使已经出家的身心，再为世俗的娱乐所迷，引发贪恋欲情的心理。
⑨ 不坐卧华美轻软而高贵的床座:为免引起高傲心和舒适感，而忘了生死的苦恼，所以应当卧坐坚硬低下的床座。
⑩ 不为自己保持金钱：出家的人，应该常处于物质生活的贫穷之中，不储蓄金钱，也不手持金钱等的财宝，目的是灭除对于身外之物的贪求之心，若有一念贪求存在，他便无法进入解脱之门。不过，为了教团大众的生活，以及寺院经营的维持，保持金钱，不为过失。
这是出家沙弥的戒律，也是进入解脱之门的守则。但是，在家的信徒，也有学习出家戒律和体验出家生活的机会，即是逢到每月的斋日即是布萨日，依现代而言，也可称作佛教的假日或节日吧！在家的信徒，可在那天的一日一夜中，守持沙弥十戒中的前八条，称为八关斋戒。
至于沙弥尼戒，和沙弥戒相同。所不同的是沙弥尼依止比丘尼而住，为比丘尼当侍者，并且学习比丘尼的威仪。
所谓沙弥，意译为求寂、息慈、勤策。即止恶行慈，觅求圆寂的意思。在佛教僧团中，指已受十戒，未受具足戒，年龄在七岁以上，未满二十岁的出家男子。同此，出家女子称“沙弥尼”。以其勤于策励成为比丘、比丘尼，故前者译为“勤策男”，后者译为“勤策女”。
《摩诃僧祇律》及《四分律行事钞》以年龄区别沙弥（尼）为三种：
(一)驱乌沙弥（尼）：年龄在七至十三岁之间，尚无法担负其它任务，但已具有守护谷麦，驱走晒谷场上乌鸟的能力。
(二)应法沙弥（尼）：年龄在十四至十九岁之间，已可堪任服役，与法相应，五年中受师调练后，即可进入比丘（尼）位。
(三)名字沙弥（尼）：年龄已超过二十岁，然尚未受具足戒，仍为沙弥(尼)者。不论何种沙弥（尼），必须受持十戒，方能正式称为沙弥(尼)。沙弥(尼)十戒即：1、不杀生；2、不偷盗；3、不淫；4、不妄语；5、不饮酒；6、不着花鬘好香涂身；7、不歌舞唱伎亦不往观听；8、不坐卧高广大床；9、不非时食；10、不捉持金银宝物。前九戒与八关斋戒相同，唯第十戒，乃因佛陀深知金银货币易增长贪心，易与人争利，最后成为财富的奴隶，终为钱财所束缚。这是为了破除贪心而制定的戒条。
在佛教僧团中，首位沙弥为罗睺罗。至后世，对受持十戒的沙弥（尼），称为“法同沙弥（尼）”，是真实的沙弥（尼）。如果只是剃发染衣，还未受沙弥（尼）十戒的，则名之为“形同沙弥（尼）”，即实质上未具有沙弥（尼）的资格。